¿Sequía? Así es como se ve el cambio climático en Occidente

Viviendo en el este durante unos años, extrañé los amplios cielos azules brillantes de las Montañas Rocosas. Ahora que he regresado a Occidente, recuerdo la neblina humeante que llena el cielo. Recuerdo cómo el olor del verano se ha convertido en el olor a humo de los incendios forestales. Cómo la ceniza de incendios a cientos de millas de distancia a veces cubre su automóvil y los muebles del porche. Pero está empeorando.

Estoy acostumbrada a la estacionalidad de los arroyos, la escorrentía de primavera que se reduce a un goteo con los calurosos días de verano. Mis hijos esperaban a que las tormentas monzónicas trajeran de vuelta el agua que fluía a nuestro arroyo. Pero fue impactante ver lo bajos que llegaron los ríos y arroyos tan temprano este año. Recientemente, algunos estados del suroeste han visto abundantes lluvias monzónicas, con algunas inundaciones intensas. Pero en Utah, Nevada, California y partes del noroeste, la sequedad y las olas de calor récord han intensificado los grandes incendios forestales. La combinación de sequía y olas de calor están llevando a las aves a sus límites, lo que lleva a una deshidratación letal.

Bienvenida sequía. 

Hay mucho que desempacar en esa palabra. Décadas de sequía en Occidente parecen estar llegando a un punto de inflexión, atrayendo la atención nacional. Cada vez más, la gente está reconociendo que esto no es solo una sequía. Esto no es temporal.

Son los incendios, la disminución de los suministros de agua, los problemas de calidad del aire, las altas temperaturas y el clima impredecible. Es una era de extremos.

Este verano se ha convertido en el peor año del agua para muchos agricultores y ganaderos, para los administradores de la vida silvestre, para las empresas y comunidades preocupadas por sus suministros de agua. Necesitamos urgentemente adaptarnos y prepararnos mejor para la sequía constante y para que los extremos se vuelvan más comunes. Como dijo mi colega recientemente: "Esto es el cambio climático robando tu agua".

El cambio climático nos está afectando cada vez más a todos, amenazando la salud de millones de aves, nuestros suministros de alimentos y economías, nuestra calidad del aire y la seguridad del agua para todos. Está empezando a afectar nuestra forma de vida.

Y esto afecta a las aves. El futuro de varias especies de aves, incluidas algunas protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, está vinculado a la salud de los ríos y lagos. Ya hemos perdido demasiados humedales y hábitats ribereños en el oeste y las aves se ven empujadas a congregarse en altas concentraciones en los últimos lugares que quedan con agua. Es posible que recuerde la muerte de 40.000 patos por botulismo aviar el año pasado debido a condiciones de hacinamiento con agua y hábitat limitados en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Bajo Klamath.

¿Qué tan grave es esta sequía? 2021 se perfila como el año más seco del siglo pasado.

En todas partes de Occidente vemos signos de la megasequía en curso. Aquí hay algunos indicadores que nos preocupan en Audubon:

• El lago Mead, el embalse más grande en el río Colorado (y del país), ha alcanzado oficialmente su nivel de agua más bajo en la historia, y se espera que continúe cayendo.
• El Gran Lago Salado alcanzó su nivel de lago más bajo jamás registrado, y continuará bajando este año, tal vez incluso un pie más.
• Años de entradas reducidas, junto con la sequía y un clima cálido, continúan reduciendo el Mar de Salton en California, afectando la salud de las comunidades circundantes y el hábitat disponible y las fuentes de alimento para las aves migratorias.
• Se espera que los últimos humedales que nos quedan en el Valle Central de California, hábitat esencial de la ruta migratoria del Pacífico para las aves acuáticas, reciban solo alrededor del 57% de su suministro de agua.
• En las zonas rurales de Arizona, el bombeo ilimitado de agua subterránea (¡el 80% del estado no tiene gestión de aguas subterráneas!) está causando que los pozos se sequen y estresando aún más los flujos en ríos y arroyos.
• La sequía de la cuenca del río Klamath lo está poniendo a prueba todo: no hay suficiente agua para satisfacer todas las demandas de los agricultores, las tribus y la vida silvestre, incluidos los peces en peligro de extinción.
• La otra cuenca fluvial importante del suroeste, el río Grande, también es históricamente seca.

En el Gran Lago Salado, las 17 islas nombradas que generalmente existen en el lago, donde las aves que anidan están protegidas de los depredadores, ahora son penínsulas. En este "Año de las Aves Playeras" designado por el Gobernador de Utah, la disminución del agua que entra en el lago cada vez más pequeño está afectando a todo el ecosistema con implicaciones potencialmente hemisféricas. El Gran Lago Salado y sus humedales circundantes crean un hábitat vital en el hemisferio occidental para millones de aves playeras reproductoras y migratorias, incluyendo más del 56% de la población mundial de avocetas americanas y casi el 30% de la población mundial de falaropos pico largo. Si no se hace nada para revertir el curso, el Gran Lago Salado corre el riesgo de sufrir el destino de otros grandes lagos salinos alrededor del mundo, cuya pérdida invariablemente desencadena un daño dramático a las comunidades, las empresas locales y la salud humana.

Sigo pensando en esa canción popular "It Ain't Gonna Rain No More" de mi infancia. Mi familia extendida vivió a través del Dust Bowl (cuenca de polvo) en Texas y Oklahoma y se dedicó a la ganadería de tierras secas. Este año no se siente como de costumbre, se siente como la cúspide de otro Dust Bowl. 

Se necesitan nuevos enfoques para adaptarse, responder y mitigar los riesgos extremos y agravados del cambio climático para las comunidades, las economías, los ecosistemas y los recursos hídricos que los sustentan.

Es por eso que Audubon está trabajando en las capitales estatales y en Washington, D.C. para abogar por políticas y fondos sensatos que beneficien tanto a las aves como a las comunidades. Hemos trabajado para asegurarnos de que las necesidades de las aves y el hábitat no se extraigan de las decisiones políticas y la gestión del agua.

Audubon también está trabajando para asegurar el agua para mejorar los hábitats donde más se necesita agua. Trabajando con socios, continuamos habilitando y asegurando los flujos de agua en ríos en lugares como Colorado, Nuevo México, Utah, California y Arizona. Y a través de nuestra ciencia, estamos mejorando nuestra comprensión de la salud a largo plazo de los lugares prioritarios para las aves y cómo podríamos gestionar mejor la limitada disponibilidad de agua en el futuro.

Con las condiciones de sequía persistiendo ahora en una tercera década y el cambio climático afectando cada vez más los suministros de agua y el hábitat en Occidente, necesitamos urgentemente soluciones de agua inclusivas y equitativas y duraderas para la resiliencia climática. Únase a nosotros para abogar por políticas, financiamiento y acciones sobre el terreno que resulten en un cambio sostenible.

Únase a la Red de Acción de Western Water de Audubon para recibir alertas de acción sobre problemas relacionados con el agua, así como problemas que están afectando a las aves a nivel nacional.