Seguir la pista de estos nómadas boreales es notoriamente difícil

La belleza de los pinzones de invierno, de colores atrevidos pero delicados, en franjas de color amarillo, salmón, blanco escarcha o frambuesa, es una visión bienvenida en lo que suele ser un paisaje pálido en el norte de Estados Unidos. Pero nuestra historia de amor con estos pájaros, entre los que se encuentran los Picogruesos Norteños, los Camachuelos Picogruesos, los Pinzones Colorados, los Pardillos Sizerines, los Pardillos de Hornemann, los Picotuertos Rojos, los Piquituertos Aliblancos y los Jilgueritos Pineros​, va más allá de su refinada paleta de colores. Nos quedamos fascinados con sus movimientos anuales, en particular con sus increíbles irrupciones fuera de sus áreas de distribución previstas, en busca de alimento. Estos viajeros nómadas rozan lo mítico, como si nuestros pinzones de invierno fueran conducidos al sur por los divinos vientos del norte de Boreas o Negafook. No cabe duda de que los pinzones de invierno son tan hermosos como salvajes. Es su esencia misma.

Con tanto cariño y reverencia, no debe sorprender que se haya escrito mucho sobre nuestros pinzones de invierno, especialmente sobre cómo encontrarlos. Ninguna obra es más aclamada en este sentido que la famosa Previsión del Pinzón Invernal, una profecía sobre si, cuándo y dónde llegarán grandes cantidades de estas aves cada invierno. Sin embargo, a pesar de la capacidad rudimentaria de los científicos para predecir los grandes movimientos de los pinzones de invierno a nivel continental basándose en la presencia y abundancia de conos, amentos, semillas y bayas, todavía sabemos poco sobre los movimientos detallados de los individuos o incluso de las distintas poblaciones de muchas especies. En comparación con otros grupos de aves cantoras de tamaño similar, como las currucas o los zorzales, existen relativamente pocos datos de seguimiento de los pinzones de invierno. Estos datos serían extremadamente útiles para comprender mejor la naturaleza de sus irrupciones, incluyendo a dónde van los individuos y las poblaciones de pinzones año tras año, si es que se mueven. Esta ausencia de datos de seguimiento no se debe a la falta de interés de los investigadores, sino que es el resultado directo de los propios movimientos de los pinzones de invierno. Para obtener una visión crítica de sus irrupciones, los investigadores tendrán que superar los numerosos retos que presenta el estudio de los pinzones de invierno, entre los que se encuentra precisamente aquello sobre lo que desean aprender más, sus extraordinarios movimientos.

Afortunadamente, la comprensión de las migraciones e irrupciones invernales de los pinzones está cambiando, gracias, en parte, a organizaciones como Finch Research Network(Red de Investigación de Pinzones), que, junto con algunos socios, está ayudando a financiar estudios de seguimiento de los Picogruesos Norteños y los Picotuertos Rojos. Mediante el uso de tecnologías de seguimiento avanzadas y en desarrollo, los investigadores esperan llenar estas lagunas de datos críticos para comprender mejor los ciclos anuales completos de nuestros pinzones de invierno, algo que los científicos esperan que proporcione una visión esencial para la conservación de sus hábitats, incluido el bosque boreal.

El obstáculo más importante para el seguimiento de los pinzones de invierno es que muchas de las tecnologías tradicionales de seguimiento lo suficientemente pequeñas como para ser desplegadas en este grupo de aves, como los geolocalizadores, requieren que el investigador recupere los registradores de datos en una fecha futura para acceder a los datos. Debido al carácter irruptivo y nómada de los pinzones de invierno, esto puede ser casi imposible. En comparación, esta limitación tecnológica se presenta sólo como un reto menor cuando se estudian otros pájaros cantores como las currucas, que al igual que muchas especies migratorias, muestran una extrema fidelidad al lugar. Es decir, vuelven al mismo territorio de reproducción cada año, lo que permite a los investigadores atrapar al mismo individuo y extraer el dispositivo.

Pero, a diferencia del estudio de las aves cantoras que se reproducen en los bosques orientales o en nuestros matorrales, acceder a las zonas de reproducción de los pinzones en el bosque boreal puede ser extremadamente difícil. El bosque boreal se considera uno de los ecosistemas forestales del planeta con menos perturbaciones a escala industrial. Esto lo convierte en una rica zona de reproducción para un gran número de aves, se calcula que anidan en ella entre 1000 y 3000 millones de pájaros, incluidos dos tercios de los pinzones de América del Norte, pero gran parte de sus 1500 millones de hectáreas carecen de carreteras, lo que dificulta el acceso. Aunque nuestros pinzones de invierno muestren una fidelidad lateral al mismo territorio de cría año tras año en algunas zonas, desplegar transmisores en distintas poblaciones de pinzones en todo el bosque boreal sería una empresa logística que muchos proyectos de investigación no están dispuestos a asumir o ni siquiera son capaces de hacerlo.

El hecho de que algunas especies de pinzones, como los Picotuertos Rojos, no se reproduzcan siempre en el mismo lugar de año en año, complica aún más el panorama de intentar colocar transmisores tradicionales en las zonas de cría. En cambio, muestran una reproducción oportunista en respuesta a un suministro cambiante de alimentos. Dado que los árboles que producen conos, como los pinos, abetos y píceas, ofrecen cosechas abundantes en función de las condiciones locales y los intervalos cíclicos, los Picotuertos Rojos pueden anidar dos o más veces en un mismo año en un lugar cuando las condiciones son buenas y luego desplazarse a grandes distancias entre los intentos de reproducción en busca de mejores circunstancias. Aunque estos movimientos generalizados y los esfuerzos de reproducción pueden predecirse a escala regional debido a los patrones estacionales de disponibilidad de semillas, encontrar de nuevo a las aves que se reproducen individualmente para recuperar dispositivos de seguimiento como los geolocalizadores sería casi imposible. Es la proverbial aguja en un pajar del tamaño de un continente.

Si bien acceder a las zonas de reproducción para estudiar a los pinzones boreales que se reproducen es un reto, también lo es trabajar con ellos en sus zonas de invernada o en las áreas donde irrumpen regularmente o incluso raramente. Durante el invierno, año tras año, los movimientos de los pinzones de invierno son imprevisibles. Si bien algunas especies, como los picogruesos vespertinos, pueden irrumpir y encontrarse en la misma localidad varios años seguidos, no hay garantía de que las aves individuales equipadas con un dispositivo de seguimiento migren o irrumpan, y mucho menos en el mismo lugar. Además, algunas especies de pinzones de invierno pueden pasar a veces varios años sin realizar movimientos significativos. En consecuencia, existe una clara posibilidad de que un dispositivo pequeño con una batería limitada no detecte ningún movimiento durante el tiempo que esté desplegado, y mucho menos que pueda ser recuperado. Ahí radica el problema, lo mismo que los investigadores buscan aprender, el movimiento estacional de los pinzones, prohíbe su estudio.

Afortunadamente, estamos entrando en una nueva edad de oro del seguimiento de aves, en la que los investigadores interesados en estudiar los movimientos de los pinzones de invierno pueden confiar cada vez más en la tecnología avanzada. Por ejemplo, las nuevas etiquetas alimentadas por energía solar están diseñadas para suministrar datos a las redes de radio, incluida Motus, durante toda la vida del animal. Una colaboración en el oeste de Pensilvania, que incluye los esfuerzos del Programa de Patrimonio Natural de Pensilvania y de la Red de Investigación de Pinzones, está utilizando actualmente esta tecnología para comprender mejor los orígenes de la reproducción de los Picogruesos Norteños, para ver si muestran una verdadera fidelidad al sitio y cuán lejos y ancho se desplazan durante el invierno. Con el tiempo, incluso la tecnología basada en el espacio, como la Iniciativa ICARUS en la Estación Espacial Internacional, abrirá mayores oportunidades para el seguimiento de pequeñas aves.

Estos avances en la tecnología de seguimiento son hitos importantes en la conservación de las aves. Desafortunadamente, los Picogruesos Norteños son una de las especies de pinzones boreales cuya abundancia global ha disminuido de forma masiva en los últimos 30 años, lo que ha llevado a Canadá a incluir el ave en la lista de especies de interés especial. Los Picogruesos Norteños, al igual que el resto de pinzones invernales, están catalogados como vulnerables al cambio climático según la propia investigación climática de Audubon. Los conservacionistas disponen de menos información sobre las tendencias poblacionales y el estado de otras especies de pinzones reproductores boreales debido a la lejanía e inaccesibilidad de la mayor parte de sus áreas de reproducción. Las nuevas investigaciones sobre el seguimiento de la migración ayudarán a comprender hacia dónde dirigir más investigaciones sobre las zonas de reproducción, pero también pueden ayudar a entender si las estimaciones de tendencias derivadas de los estudios sobre las zonas de invernada pertenecen a poblaciones regionales específicas de reproducción boreal.

La investigación sobre el seguimiento de la migración también será fundamental para definir los paisajes boreales más importantes para mantener poblaciones sanas de pinzones boreales. En todo el Boreal, las Naciones Indígenas están proponiendo nuevas Áreas Indígenas Protegidas y Conservadas, y estas áreas pueden coincidir con tierras que son importantes para la cría de pinzones. Estas nuevas áreas protegidas no sólo contribuirán a mantener a los pinzones en el futuro, sino que también ayudarán al Gobierno de Canadá a cumplir el objetivo global del Convenio sobre la Diversidad Biológica de proteger el 30 % de sus tierras y aguas para 2030 (y el 25 % para 2025).

El hecho de que las poblaciones de pinzones boreales puedan alcanzar grandes tamaños y de que se produzcan eventos irruptivos a escala continental se debe a la gran extensión y a la integridad del bioma del bosque boreal de América del Norte. Se calcula que el bioma del bosque boreal alberga dentro de sus fronteras más de 500.000 millones de árboles, dominados en gran medida por las piceas, los abetos y los pinos que producen los conos portadores de semillas de los que se alimentan la mayoría de los pinzones boreales. Cuando un gran número de estas coníferas en la misma región tienen una producción de conos particularmente buena al mismo tiempo, esto proporciona una bonanza alimentaria que permite a los pinzones boreales criar más jóvenes.

Si bien se les considera tradicionalmente como pinzones de invierno, es muy probable que muchos de nosotros veamos a estos increíbles pájaros durante parte de la primavera. Según Matt Young, presidente y fundador de la Red de Investigación de Pinzones, está a punto de comenzar el vuelo de regreso de la supervuelta masiva de este invierno, y todos los habitantes de los estados de la franja norte deberían estar atentos. “Comenzará con los Camachuelos Picogruesos y los pinzones en marzo,” afirma Young. "Sin embargo, no terminará ahí, ya que los Jilgueritos Pineros, los Pinzones Colorados y los Picogruesos Norteños llegaron a Florida y seguirán llegando al norte en mayo”

La Iniciativa de Aves Migratorias espera adquirir datos de seguimiento de pinzones de invierno a medida que estén disponibles para incluirlos en la próxima Plataforma de Conservación de Aves Migratorias y en las evaluaciones de conservación en curso, incluidas las del Bosque Boreal.

Si es usted un investigador que estudia los movimientos de nuestros pinzones invernales de cría boreal y desea contribuir con datos de seguimiento a la Iniciativa de Aves Migratorias de Audubon, póngase en contacto con nosotros en migratorybirds@audubon.org. Además, la Red de Investigación de Pinzones está recaudando fondos para apoyar a los estudiantes y continuar los estudios sobre las especies principales, como el Picotuerto Rojo, el Picogrueso Norteño y el trío de pinzones rosados, especialistas de las cimas de las montañas en peligro debido al cambio climático. En estos estudios se utilizarán tanto transmisores como unidades de registro autónomas para seguir a estos misteriosos pinzones.

Si quiere saber más sobre los esfuerzos de Audubon para proteger el bosque boreal, visite: https://www.audubon.org/conservation/boreal-forests.

Para obtener más información sobre la Red de Investigación de Pinzones , visite https://finchnetwork.org/ o comuníquese con Matt Young en info@finchnetwork.org.

Chad Witko es biólogo de divulgación de la Iniciativa de Aves Migratorias, y Jeff Wells es vicepresidente de conservación boreal de Audubon.