Las Espátulas Rosadas nos dicen lo que necesitamos para proteger los Everglades

A menos de una hora de Miami se encuentra el mayor humedal subtropical de Estados Unidos y la zona salvaje más extensa al este del Misisipi. Originalmente llamados Pa-hay-okee o “aguas de hierba” por los indígenas seminolas, los Everglades son más que el famoso parque nacional. Con una extensión de 18 000 millas cuadradas desde el lago Okeechobee hasta la bahía de Florida, los Everglades comprenden nueve hábitats distintos, entre los que se encuentra la mayor masa contigua de manglares protegidos del hemisferio occidental. Merecedores de sus superlativos, los Everglades son uno de los paisajes más incomparables y preciados de Estados Unidos. Desafortunadamente, también es una de las más amenazadas y fracturadas, ya que se encuentra en la zona cero del cambio climático y se enfrenta a una larga lista de amenazas de origen antropogénico.

A pesar de estos retos, los Everglades siguen siendo el hogar de especies en peligro o amenazadas como el cocodrilo americano, el manatí de las Indias Occidentales o la pantera de Florida, y acogen hasta 400 especies de aves a lo largo del año. También es la zona de reproducción más importante para las aves zancudas de América del Norte, con numerosas especies de garzas, garcetas e ibis que dependen de la salud de este sistema para su supervivencia. Mediante el uso de dispositivos de seguimiento para estudiar los movimientos de las Cigüeñas Americanas y las Espátulas Rosadas dentro de los Everglades, los investigadores creen que los datos recogidos de los dispositivos de seguimiento colocados en estas aves nos dan la información que podemos necesitar para salvar los Everglades.

Uno de estos investigadores es el Dr. Jerry Lorenz, director de investigación de Audubon Florida. Trabajando en este sistema durante más de un cuarto de siglo, Lorenz ha centrado principalmente su investigación en las prácticas de gestión del agua en la bahía de Florida y su efecto en la espátula rosada y sus redes alimentarias. Desde que empezó a trabajar en los Everglades, Lorenz ha sido testigo de muchos cambios tanto en los Everglades como en las espátulas rosadas, a las que denomina especie "Ricitos de Oro" por su capacidad para indicar cuándo las condiciones son “las adecuadas”.

Según Lorenz, cuando empezó a trabajar para Audubon en 1989, el 90 % de las espátulas rosadas de Florida anidaban en la bahía de Florida, y sólo unos pocos nidos se encontraban en la bahía de Tampa, en el centro de Florida. Sin embargo, todo cambió poco después de la llegada de Lorenz. Entre 1990 y 2005, la población de la bahía de Tampa se disparó, mientras que la de la bahía de Florida disminuyó, en gran parte como resultado de las malas prácticas de gestión del agua. Cuando los esfuerzos de restauración y gestión del agua mejoraron la hidrología de la bahía de Florida, la anidación comenzó a aumentar. Desafortunadamente, el aumento del nivel del mar empezó a afectar a las poblaciones de la bahía de Florida ya en 2010, y ahora es una fuerza impulsora de su desplazamiento. “¡Las espátulas están abandonando la bahía de Florida para dirigirse a los Everglades y a los puntos del norte!”, afirma Lorenz. Ya no forrajeaban allí debido a la subida del nivel del mar; el agua es demasiado profunda”.

Lorenz afirma que algunos de los factores más significativos que provocaron el éxodo masivo de espátulas fuera de la bahía de Florida fueron los impactos antropogénicos en Taylor Slough a lo largo de los años. Desafortunadamente, entre 1982 y 1984, el ser humano afectó profundamente a la hidrología de Taylor Slough, que es la principal fuente de agua dulce por tierra para la bahía de Florida, ayudando a equilibrar los niveles de agua y la salinidad. Como resultado, las 1250 parejas de espátulas que anidaban en la bahía de Florida en 1979 se redujeron drásticamente a 600 parejas en 1989. Estas cifras aumentaron ligeramente a principios de la década de 1990, pero acabaron disminuyendo hasta alcanzar la abismal cifra de 400 parejas nidificantes en 1994. En 2010, había menos de 100 parejas nidificantes de esta emblemática especie en la bahía de Florida.

Para observar estos descensos a un nivel más granular, en el Cayo Tern, situado en la Bahía de Florida, se documentaron 660 parejas de espátulas rosadas que anidaban en 1978. El número de parejas que anidan se redujo a 200 en 1994 y en 2010 la isla estaba completamente abandonada. Desde entonces, ninguna espátula rosada ha anidado en la isla. Según Lorenz, estas disminuciones, tanto en Cayo Charrán como en la Bahía de Florida, se atribuyen directamente al deterioro de los Everglades.

To look at these declines on a more granular level, on Tern Key, located in Florida Bay, 660 nesting pairs of Roseate Spoonbills were documented in 1978. The number of nesting pairs dropped to 200 in 1994 and by 2010, the island was completely abandoned. No Roseate Spoonbills have nested on the island since. According to Lorenz, these declines, both on Tern Key and within Florida Bay, are directly attributed to the deterioration of the Everglades.

Cuando se le pregunta qué está ocurriendo, Lorenz afirma: “Las presas de la espátula están desapareciendo; el sistema no es tan productivo como antes”. Además, añade, “el contenido de sal de la bahía de Florida es mucho más alto de lo que ha sido históricamente, lo que daña una base de presas ya vulnerable”. Como resultado, las espátulas rosadas no recibían suficiente alimento, lo que hacía que se fueran a otros lugares, incluida la bahía de Tampa.

Pero no era solo la falta de presencia de espátulas lo que preocupaba a Lorenz, sino también el descenso de la productividad. En las décadas de 1950 y 1960, las investigaciones de Bob Allen, primer director de investigación de Audubon, señalaron que las espátulas de la bahía de Florida producían una media de dos pollos. Sin embargo, cuando se construyeron los canales en la década de 1960, este número se redujo a 1.2 pollos por nido. Estas cifras representaron un descenso considerable, pero mantuvieron la población estable hasta 1980. Si avanzamos hasta el final del siglo pasado, la tasa de éxito monitorizada entre 1994 y 2000 fue de 0.6 pollos de media por nido en la bahía de Florida. Como había señalado Lorenz, “la base alimenticia se deterioró, pero eso no impidió que las aves tendieran a volver al lugar donde nacieron”. Como resultado, la mortalidad superó el reclutamiento, un marcado contraste con la excelente población de la Bahía de Tampa.

En 2000, el Congreso aprobó el Plan de Restauración de los Everglades. Cinco años después, empezaron a producirse impactos positivos en el sistema y, desde 2005, las espátulas de la bahía de Florida produjeron alrededor de 1.2 pollos por nido, lo que supuso una grata mejora. Pero, como señala Lorenz, las espátulas rosadas de la bahía de Florida seguían luchando. “En el año 2000, pensé que tenía el escenario cerrado. El número de espátulas rosadas se estabilizó en cuanto a la producción, pero el número de aves siguió disminuyendo”. Fue en ese momento cuando Lorenz se ocupó inteligentemente de la hidrología del sistema, a la que está ligado en última instancia el éxito de la espátula. “Observamos los datos del nivel del agua en una docena de lugares de la bahía de Florida y nos dimos cuenta de que el nivel del agua no bajaba, que es lo que concentra las presas de las espátulas, que son forrajeadoras táctiles”. Para Lorenz, el aumento del nivel del mar ha acabado afectando a los humedales donde se alimentan las espátulas. “No tenían acceso a la comida”.

Históricamente, el nivel de agua de los Everglades bajaba a menos de cinco pulgadas de profundidad entre 100 y 150 días al año. Estos bajos niveles de agua durante la estación seca eran fundamentales para que las espátulas encontraran alimento para sus crías. Desafortunadamente, debido a un aumento de cinco pulgadas en el nivel del mar, el número de días que el agua bajó por debajo de cinco pulgadas se desplomó a solo 13 o 14 días en 2019. Las espátulas rosadas y otras aves zancudas pasaron de tener casi la mitad del año en que las condiciones del agua concentraban presas a sólo dos semanas.

Para complicar aún más las cosas, el cíclido maya introducido empeoró las cosas para los padres de las espátulas con dificultades. “Son cíclidos resistentes y territoriales procedentes de América Central que se desenvuelven bien tanto en agua dulce como en condiciones marinas”, afirma Lorenz. “Debido al aumento de la profundidad del agua, los cíclidos jóvenes, que normalmente serían presas de las espátulas y otras aves zancudas, ahora sobreviven hasta la edad adulta”. El resultado son miles de peces de siete a ocho pulgadas y media libra que son demasiado grandes para las espátulas, que pasan a consumir ellas mismas todas las presas más pequeñas. En algunos de los estudios de Lorenz sobre peces forrajeros, los cíclidos constituyen entre el 95 y el 100% de lo que se detecta. Para Lorenz, el mensaje es claro: “Las espátulas no volverán a la bahía de Florida a menos que detengamos el aumento del nivel del mar”.

Algunos de estos descubrimientos se producen gracias a los programas de anillamiento y seguimiento que salen de la oficina de Lorenz; esfuerzos que, según él, ayudaron a explicar por qué estas aves históricamente no se recuperaban tras la caza de plumas y por qué ya no están en la bahía de Florida. “Si no hubiéramos hecho el programa de anillamiento y seguimiento, habría seguido creyendo que las espátulas se movían por el estado”. Pero, como señala tristemente Lorenz, “nosotros, como humanos, hemos quemado su casa, y gracias a los esfuerzos de anillamiento y seguimiento, sabemos que las espátulas se dirigen ahora hacia el interior y el norte”. Lorenz agrega: “Se han desplazado ladera arriba hacia los Everglades continentales.  Además, el número de ejemplares en la bahía de Tampa está cayendo en picado, ya que las aves están eligiendo nuevos lugares de anidación tierra adentro, cada vez más lejos de la costa”.

Cuando son subadultos y adultos, las espátulas rosadas muestran niveles extremos de fidelidad a la colonia natal, regresando a la zona, a veces incluso a la isla donde nacieron para anidar. Por ejemplo, una espátula, llamada "Enrico", fue capturada de adulta en Cayo Tern por Lorenz y su equipo, ya anillada por otros investigadores que vinieron antes. Al buscar en los registros, Lorenz descubrió que la espátula había vuelto a anidar casi en el mismo lugar en el que nació. A pesar de este nivel de localización, se sabe que las espátulas son errantes. Durante su primer año, al igual que muchas otras especies de aves zancudas de América del Norte, las espátulas rosadas se dispersan mucho más lejos que durante cualquier otro momento de su vida. Por ello, muchas de las espátulas vagabundas descubiertas en otras partes del país fuera de su área de distribución normal suelen ser individuos jóvenes, como ha quedado bien documentado en 2018 y 2021.

Lorenz se apresura a señalar que las espátulas también se desplazan debido al calentamiento global. “Ahora los tenemos anidando en Georgia, Carolina del Sur y Arkansas. A medida que el mundo se calienta, su hábitat se hace más grande”. Añade que “el ave en sí está muy bien en esta área de distribución en expansión, pero las espátulas nos dicen que los Everglades tienen una seria amenaza en el aumento del nivel del mar tanto como en el exceso de drenaje”. Según Lorenz, “esas dos cosas se combinan para estropear las cosas. Necesitas corregir el flujo y rehidratarte”.

Para determinar los movimientos de estas aves a lo largo de su ciclo anual completo, Lorenz equipó a 20 espátulas rosadas adultas con marcas de telemetría por satélite entre 2006 y 2009. Los datos de movimientos resultantes, los primeros de su clase, ayudaron a Lorenz y a su equipo a descubrir el calendario de su migración, las rutas migratorias, los lugares de parada y las zonas no reproductivas. Dado que estos datos se han archivado en Movebank y se han aportado a la Iniciativa de Aves Migratorias de Audubon, no sólo están ayudando a Lorenz a comprender mejor los movimientos de la espátula rosada, sino que están ayudando a cualquiera que quiera buscarlos.

De las 20 aves de la Bahía de Florida rastreadas por Lorenz y su equipo, todas menos tres nunca salieron de los Everglades. “Siempre se encontraron entre el lago Okeechobee y la bahía de Florida. Diecisiete aves se quedaron en una cuenca de drenaje, lo que sin duda no era lo que esperábamos”, dice Lorenz. Pero, como señaló Lorenz, estas aves habrían desaparecido básicamente del paisaje si no fuera por las marcas de los satélites. Uno de los pájaros que abandonó los Everglades emigró a la isla de Andros, en las Bahamas, pero los otros dos se dirigieron a la bahía de Tampa, en la costa del Golfo, y a la isla de Merritt, en la costa del Atlántico, todos ellos lugares situados en su zona de nidificación antes de la pluma. Pero Lorenz no se duerme en los laureles. En la actualidad, Lorenz está rehaciendo el estudio de mediados de la década de 2000, utilizando modernas tecnologías celulares para seguir mejor a sus queridas espátulas y comprender dónde se alimentan, lo que es fundamental para saber mejor cómo restaurar los Everglades. Sin embargo, ¡las aves siguieron dando sorpresas! A diferencia del estudio anterior, tres de las ocho aves rastreadas durante la temporada no reproductiva de 2021 se alejaron bastante del área de nidificación histórica, pasando tiempo en el noreste de Florida, desde el sur de San Agustín hasta el río Santa María, que hace de frontera entre Florida y Georgia.

Mientras reflexionaba sobre la importancia de la restauración de los Everglades, Lorenz añadió que todas las aves se beneficiarían, no sólo las espátulas. Entre estas especies se encuentran la cigüeña de madera, el milano caracolero y el gorrión de mar del Cabo, una subespecie del gorrión de mar que actualmente está en peligro de extinción. Para Lorenz, los Everglades son algo más que un lugar para las espátulas y otras aves zancudas. “Los Everglades también son muy importantes para las rapaces”, dice. “Entre ellos se encuentran el águila calva, el águila pescadora y el halcón peregrino, que anualmente ve su mayor migración en América del Norte a través de los Cayos de Florida.” Lorenz también añade que, a pesar de que los Everglades son un humedal extenso, también son de vital importancia para nuestras aves cantoras. “Las islas arbóreas de los Everglades son el lugar donde las currucas y otros paseriformes descansan y se alimentan antes de cruzar a Cuba y puntos del sur”. También hay que tener en cuenta que los esfuerzos de restauración de los Everglades no sólo ayudan a las aves; los habitantes de la región también se beneficiarían de varias maneras.

En opinión de Lorenz, en lo que respecta a la restauración de los Everglades, “tenemos un largo camino que recorrer”. Pero, para él y para otros, hay signos de mejora, como el proyecto C-111 Spreader Canal Western, que tiene un impacto positivo en la región, ya que ayuda a mantener el flujo de agua dulce en Taylor Slough y, en última instancia, en la bahía de Florida. Junto con la mejora de los puentes a lo largo del Tamiami Trail (carretera 41 de EE. UU.), el agua se está moviendo finalmente río abajo hacia el Parque Nacional de los Everglades.

A la pregunta de cómo puede ayudar la red de Audubon, Lorenz señaló: “¡Mantén los pies de nuestros líderes en el fuego! Debemos proteger nuestros humedales. Tenemos que asegurarnos de que nuestros dirigentes comprenden la importancia de nuestros humedales para toda la vida silvestre. No solo aves o espátulas. Lo que hacen las aves, lo hacen los caimanes y los peces”. También instó a todo el mundo a proteger sus humedales locales por medios similares, a los que instó a ser tan valiosos para nuestras aves migratorias como los Everglades.