Frank Ruiz de Audubon testifica ante el Congreso sobre el Proyecto de Ley del mar de Salton

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El mar de Salton de California está en serios problemas.

Años de afluencias reducidas, junto con la sequía y un clima cálido, han provocado que el mar se encoja, exponiendo el lecho seco del lago, o playa, que envía nubes de polvo irritante hacia las comunidades circundantes, provocando un aumento de las tasas de enfermedades respiratorias. El aumento de los niveles de salinidad ha matado a la mayoría de los peces del lago, una importante fuente de alimento para muchas especies de aves migratorias.

Pero mientras que el gobierno federal de los EE. UU. posee más del 40 por ciento de la tierra en y alrededor del mar, la Ley de Autorización y Ajuste de Proyectos de Recuperación Federal de 1992 limitó severamente su capacidad para participar en los esfuerzos de restauración dirigidos por la Administración del mar de Salton de California.

La Propuesta de Ley 3877 de la Cámara de Representantes, escrita por el Congresista Raúl Ruiz, M.D. (CA-36), ampliará significativamente la capacidad de la Oficina de Recuperación para asociarse con los otros propietarios de tierras importantes de la región (gobiernos estatales, locales y tribales) para abordar la crisis de salud pública y ambiental en el mar de Salton, la Ley de Mejoras de Proyectos del mar de Salton, modernizará el Programa de Investigación del mar de Salton para permitir que la Oficina Federal de Recuperación se asocie en proyectos para mejorar la calidad del aire y el agua, restaurar el hábitat de los peces y la vida silvestre, y mejorar la salud pública en el mar de Salton. El proyecto de ley también aumenta la cantidad que la Recuperación puede gastar en el mar de Salton de $10millones a $250 millones.

Frank Ruiz, director del Programa del mar de Salton para Audubon California, testificó el 29 de junio sobre el proyecto de ley, las décadas de experiencia de Audubon trabajando en el mar y los efectos de su declive en las comunidades circundantes.

FRANK RUIZ
DIRECTOR DEL PROGRAMA DEL MAR DE SALTON DE LA SOCIEDAD NACIONAL AUDUBON
TESTIMONIO

SUBCOMITÉ DE AGUA, OCÉANOS Y VIDA SILVESTRE 
COMITÉ DE RECURSOS NATURALES DE LA CASA
28 de junio de 2021
“Ley de Mejoras de Proyectos del mar de Salton”
“Ley de Inversión en Proyectos de Reciclaje de Agua a Gran Escala”

I. Introducción

Gracias al Subcomité de Agua, Océanos, y Vida Silvestre, al presidente Huffman, al Miembro de Alto Rango Bentz, a los miembros del Subcomité y a los participantes en la audiencia de hoy por esta importante oportunidad de discutir el mar de Salton y la actual crisis del agua en Occidente. Estamos enfrentando otro año de sequía histórica, que ya está dañando a las comunidades, aves, peces y otros recursos naturales en California y en todo el oeste. La combinación de sequía y olas de calor puede llevar a las aves a sus límites fisiológicos, lo que conduce a una deshidratación letal. En épocas de sequía, las aves también pueden congregarse en los puntos de agua en disminución restantes, lo que genera condiciones propicias para la propagación de enfermedades. Damos la bienvenida a la atención nacional, y al liderazgo del Congreso, para abordar los impactos de esta sequía en curso. A medida que cambia el clima, se proyecta que las sequías se vuelvan más comunes en todo Estados Unidos. Mi nombre es Frank Ruiz y soy el director del Programa del mar de Salton de la Sociedad Nacional Audubon.  También soy residente desde hace mucho tiempo del valle de Coachella, que se encuentra en el lado norte del mar de Salton, donde somos testigos de primera mano de cómo el mar de Salton se está reduciendo, las nubes de polvo se están expandiendo y las aves están desapareciendo. Estoy agradecido por el apoyo continuo de este Subcomité para abordar los problemas actuales del agua en el oeste, particularmente en el mar de Salton.

II. La Sociedad Nacional Audubon está profundamente preocupada por la salud del mar de Salton y su impacto en las comunidades locales

La Sociedad Nacional Audubon y nuestros miembros han estado comprometidos en el mar de Salton durante décadas. El personal y los miembros de Audubon están comprometidos con los esfuerzos sobre el terreno en el mar, dedicando tiempo y recursos a la ciencia, la educación, las políticas y la participación de la comunidad. Regularmente somos las "botas sobre el terreno" en el mar a través de nuestros esfuerzos de conservación y, a lo largo de los años, hemos estado involucrados con las diversas piezas de legislación y planes del Estado de California relacionados con el mar de Salton, más recientemente el Programa de Administración del mar de Salton. A nivel federal, Audubon presentó testimonio escrito para que conste en actas para la audiencia de este Subcomité sobre el mar de Salton en septiembre del año pasado; la primera audiencia sobre el tema celebrada en décadas. También trabajamos para apoyar la legislación federal y las asignaciones que abordan las crisis ambientales y de salud pública en curso en el mar.

Como mencioné en mi testimonio escrito presentado para la última audiencia, Audubon es un miembro activo y comprometido de la Asociación del mar de Salton, y trabajamos con las partes interesadas de las comunidades de todo el mar, el estado y el país para implementar soluciones productivas para el mar de Salton. Existe una fuerte alineación entre todos los involucrados para construir rápidamente proyectos que controlen el polvo, proporcionen hábitat, mejoren el acceso a la comunidad y contribuyan a la salud, la calidad de vida y las economías de las comunidades locales. Sin embargo, para que nuestros esfuerzos conjuntos tengan éxito, el gobierno federal debe ser una fuerza activa y líder para el éxito en el mar de Salton. Con las continuas crisis de duelo de sequía y calor, que llegan ahora a todo Occidente y exacerbadas por el cambio climático, el momento de actuar es ahora. 

El mes pasado, Audubon California co-organizó una mesa redonda sobre el mar de Salton, con Wade Crowfoot, Secretario de Recursos Naturales de California, el miembro de la Asamblea Eduardo García, (D-Coachella), Joaquín Esquivel, presidente de la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California, y Adriana Torres, defensora local de la juventud. La discusión incluyó formas para que los funcionarios estatales y locales trabajen juntos para encontrar soluciones para el medio ambiente y las comunidades cercanas que sufren de injusticia ambiental y problemas de salud pública.

En un artículo de opinión para el Desert Sun, escribí recientemente que “estamos al borde de un colapso [ecológico] importante” en el mar de Salton. Los niveles de salinidad están aumentando y las microsistinas tóxicas amenazan la salud de las personas y los animales, tanto en el agua como en el aire. Si bien sigo siendo cautelosamente optimista de que podemos ayudar a las aves, las personas y los ecosistemas que rodean el mar de Salton, los esfuerzos fracasarán sin el compromiso pleno y oportuno del gobierno federal.

III. El gobierno federal juega un papel fundamental en la restauración del mar de Salton para las aves y las comunidades y en el equilibrio del suministro de agua en el río Colorado

Si bien el Estado de California ha estado liderando últimamente los esfuerzos de restauración del mar de Salton, el gobierno federal juega un papel importante y debe comenzar a cumplir con su deber legal y moral de actuar en el mar. El gobierno federal es un importante terrateniente en el mar; la Oficina de Administración de Tierras, la Oficina de Asuntos Indígenas, la Oficina de Recuperación y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre son propietarios de tierras sumergidas en el mar o que lo rodean.

Además, la naturaleza de "tablero de ajedrez" de la propiedad de la tierra alrededor y debajo del mar de Salton requiere un compromiso profundo y persistente de todos los propietarios para trabajar en asociación para implementar de manera eficiente el Programa de Administración del mar de Salton del Estado de California. Desde 2003, más de 8,000 acres de tierra federal han sido expuestos debido a la disminución de los niveles de agua y aun mas tierra quedara expuesta a medida que el mar siga reduciéndose, aumentado las responsabilidades del gobierno federal para las comunidades y el hábitat de vida silvestre cerca del mar.  Históricamente, el gobierno federal estuvo más involucrado en la toma de medidas en el mar. En 1930, el gobierno federal estableció un refugio, ahora conocido como el Sonny Bono Refugio Nacional de Vida Silvestre del mar de Salton, en el extremo sur del mar. En 1997, el Congreso promulgó la Ley de Recuperación del mar de Salton, que ordenó al secretario del Interior, actuando a través del Comisionado de Recuperación, completar un estudio de viabilidad sobre la restauración del mar de Salton para el 1 de enero de 2000. De 2006 a 2010, Recuperación y el Servicio Geológico de los Estados Unidos operaron y mantuvieron un proyecto de hábitat salino de agua poco profunda de cuatro celdas y 100 acres cerca del río Alamo, documentando más de 200 especies de aves y un notable éxito reproductivo. Y, hasta 2018, el Servicio Geológico de los Estados Unidos operó una Oficina de Ciencias del mar de Salton, que aportó datos científicos sobre las condiciones del agua y la vida silvestre en el mar de Salton; lamentablemente, las brechas de personal no se han llenado en los últimos tres años.

El gobierno federal reconoció formalmente sus responsabilidades y obligaciones en el mar de Salton en un Memorando de Entendimiento ejecutado con el Estado de California en 2015 y enmendado en enero de 2016. En el Memorando de Entendimiento, la administración del presidente Obama prometió mejorar la coordinación de las agencias federales, la asociación con el estado y la inversión de recursos federales. Los funcionarios federales también han reconocido que el gobierno federal tiene una considerable responsabilidad moral y legal para actuar en el mar de Salton, especialmente a medida que la costa continúa retrocediendo, exponiendo la playa y generando polvo que presenta graves riesgos para la salud de la gente de los valles de Coachella e Imperial, muchos de los cuales viven en comunidades desfavorecidas que ya sufren en gran medida los peligros para la salud ambiental. Si bien el Estado de California ha tenido la responsabilidad de liderar los esfuerzos en el Mar de Salton desde el Acuerdo de Conciliación de Cuantificación de 2003, la asociación federal siempre ha sido una parte necesaria del éxito. El Estado de California ha dedicado más de $360 millones en fondos públicos para construir proyectos en el mar de Salton y ha logrado avances recientes en la adición de capacidad técnica en las agencias estatales para generar impulso para implementar el Programa de Administración del mar de Salton, que depende de proyectos e inversiones de socios federales.

El progreso del estado se ha ralentizado debido a la falta de participación y otras demoras por parte de las agencias federales. Por ejemplo, desde 2015, el personal del Servicio de Pesca y Vida Silvestre en el Sonny Bono Refugio Nacional de Vida Silvestre del mar de Salton ha trabajado arduamente para completar el Proyecto de Restauración de la bahía de Red Hill, pero están crónicamente cortos de la financiación y la capacidad necesarias, y la viabilidad técnica reciente y los desafíos políticos con el Distrito de Riego Imperial han paralizado el proyecto, amenazando con terminarlo. El Sonny Bono Refugio Nacional de Vida Silvestre del mar de Salton incluye una variedad de tipos de hábitat a lo largo de la costa y es un importante punto de acceso público. El actual administrador del refugio se jubiló recientemente, lo que disminuye aún más la capacidad del Servicio de Pesca y Vida Silvestre para completar el proyecto de la bahía de Red Hill y participar de manera productiva con las partes interesadas locales. Además, el refugio carece del personal y los recursos dedicados para continuar la operación y el mantenimiento del proyecto de la bahía de Red Hill una vez que se complete.

Hasta hace poco, el Cuerpo del Ejército ha sido lento en revisar los permisos y las cuestiones jurisdiccionales, lo que ha retrasado algunos esfuerzos estatales para avanzar en el Programa de Administración del mar de Salton. Además, la pérdida de personal dirigente en la Oficina de Ciencias del mar de Salton del Servicio Geológico de los Estados Unidos ha disminuido las contribuciones científicas y técnicas del gobierno federal. Finalmente, si bien el personal regional de Recuperación son excelentes socios y contribuyentes, el compromiso renovado del liderazgo de Recuperación es fundamental para avanzar. Hay oportunidades significativas para que otras agencias, como la Agencia de Protección Ambiental y la Oficina de Asuntos Indígenas, contribuyan con conocimientos especializados y recursos. En general, la falta de un compromiso significativo por parte del liderazgo en agencias federales socava y perjudica el arduo trabajo del personal de la agencia federal que trabaja en el mar de Salton, y contraviene los compromisos y el interés del gobierno federal en asegurar que la crisis en el mar se aborde adecuadamente.

Lograr la sostenibilidad del suministro de agua en el río Colorado es imposible sin abordar el mar de Salton. El río Colorado está en crisis. Se espera que la recuperación imponga una escasez de primer nivel en 2022, el almacenamiento del lago Mead esta en el 35%, los flujos de entrada del sistema de 2021 son solo el 31% del promedio de 30 años y las proyecciones del cambio climático sugieren que estas condiciones se encuentran entre las mejores que veremos en el próximo siglo. Se necesitan todas las partes para abordar esta crisis, y el Distrito de Riego Imperial, que usa más agua del río Colorado que cualquier otra entidad (cerca del 20% del suministro promedio en los últimos 20 años), se necesita urgentemente en la mesa de negociaciones ya que los estados de la cuenca resuelven cómo gestionar la disminución del suministro. Sin embargo, es difícil imaginar que el Distrito de Riego Imperial acepte los términos de gestión del río Colorado que aumentan los desafíos ambientales y de salud pública en el mar de Salton. El Distrito de Riego Imperial ha dejado en claro que la reducción del mar – y sus responsabilidades financieras y de salud pública, restringen la capacidad del distrito para participar en ciertas soluciones de sostenibilidad propuestas. Si el gobierno federal quiere alentar al Distrito de Riego Imperial a ayudar a resolver la crisis del río Colorado, sería aconsejable ayudar a garantizar que los desafíos actuales del mar de Salton se mitiguen y existan soluciones claras para la mitigación adicional en el futuro.

Como se señaló anteriormente, el gobierno federal es un gran propietario de tierras en el mar de Salton y sus alrededores, y esa propiedad se está volviendo más evidente a medida que la costa continúa retrocediendo, exponiendo más tierras de propiedad federal. Para cumplir con las obligaciones morales y legales en el mar, y para facilitar el progreso de las conversaciones sobre el río Colorado, las agencias federales propietarias de tierras deben:

1) Colaborar con entidades estatales y locales para transferir tierras, establecer servidumbres o asegurar el acceso a las tierras necesarias para proyectos de restauración o manejo del polvo, y

2) Invertir en el personal y los presupuestos de las agencias clave, especialmente el personal del Servicio de Pesca y Vida Silvestre en el Sonny Bono Refugio Nacional de Vida Silvestre del mar de Salton, la Oficina del Sudoeste de Recuperación y el Servicio Geológico de los Estados Unidos

IV. La Ley de Mejoras de Proyectos del mar de Salton ayudará a la recuperación a aprovechar el impulso actual para el mar de Salton

Este proyecto de ley proporciona a Recuperación autoridades adicionales para asociarse con el Estado de California, condados locales y gobiernos tribales, la Autoridad del mar de Salton y organizaciones sin fines de lucro en proyectos para abordar la crisis de salud pública y ambiental en el mar de Salton. La Ley de Mejoras de Proyectos del Mar de Salton ampliaría las entidades elegibles que pueden asociarse con Recuperación y autorizaría $250 millones para fondos de Recuperación (en comparación con $10 millones). El plan de gastos del año fiscal 2021 de Recuperación asigna $2.5 millones para actividades en el mar, de los cuales $300,000 son para investigación, y el resto es para "mejoramiento del hábitat, supresión de polvo, calidad del agua y desarrollo del sistema". Este es un ligero aumento con respecto al nivel del año fiscal 2020 ($ 2,3 millones). La financiación adicional autorizada en virtud de la Ley ayudaría a Recuperación a acelerar proyectos y asociaciones para abordar las necesidades en el mar. Audubon apoya plenamente estos cambios que permitirían a Recuperación participar más plenamente en las actividades de restauración en el mar.

V. La Ley de Inversión en Proyectos de Reciclaje de Agua a Gran Escala proporciona una herramienta útil para la conservación del agua cuando se combina con otras acciones

La Sociedad Nacional Audubon apoya la Ley de Inversión en Proyectos de Reciclaje de Agua a Gran Escala. Reducir el consumo de agua es una de las acciones más rentables que puede afectar positivamente la estabilidad del suministro de agua. Optimizar y reducir la demanda es fundamental para garantizar que los limitados suministros de agua puedan satisfacer de manera equitativa las necesidades de las personas y los ecosistemas. La conservación del agua debe seguir persiguiéndose agresivamente en conjunción con otras medidas, como la reutilización y el reciclado del agua, incluida la captura y recarga de aguas pluviales en los acuíferos, donde tales acciones no dañen los usos del agua corriente abajo o los flujos naturales. Se necesitan nuevos fondos para proyectos de eficiencia en el uso del agua en las zonas urbanas, incluidos los proyectos de reciclaje de agua, cuando proceda. Los proyectos de reutilización y reciclaje deben construirse e implementarse de manera que eviten o compensen la pérdida de volumen de agua dentro de un sistema en particular a fin de evitar el deterioro de las funciones de los peces, la vida silvestre o el ecosistema cuando el agua se elimina de un sistema para su reutilización o reciclaje. Con la actual sequía occidental, es esencial que se persigan soluciones creativas para la conservación del agua.

VI. Conclusión

Si bien sigo siendo cautelosamente optimista de que la colaboración coordinada de las diversas agencias responsables de la rápida reducción del mar de Salton puede lograr mucho, retrasar una respuesta profunda del gobierno federal será adverso. Este es el momento para que el Congreso y la administración del presidente Biden den un paso adelante e igualen los esfuerzos y los fondos asignados por el Estado de California; el momento de actuar es ahora. El mar de Salton es un cruce crítico y se necesita una acción urgente del gobierno federal para proporcionar fondos adecuados, apoyar la ciencia y el monitoreo, y coordinar con otras autoridades gubernamentales, comunidades locales y otras partes interesadas para catalizar la supresión del polvo, la creación de hábitat y la restauración general del mar.

El gobierno federal posee aproximadamente el 40 por ciento del lecho del lago del mar de Salton que probablemente quedará expuesto en los próximos 20 años y tiene la responsabilidad como socio clave en la solución de la crisis en el mar de Salton. Apoyamos la capacidad y la experiencia del personal de las agencias federales para igualar los esfuerzos estatales para la implementación exitosa del Programa de Gestión del mar de Salton.

Instamos al Congreso a apoyar la Ley de Mejoras de Proyectos del mar de Salton y la Ley de Inversión de Proyectos de Reciclaje de Agua a Gran Escala como soluciones para ayudar a abordar las amenazas a nuestros preciosos recursos hídricos en Occidente. Como sabemos, las aves son buenos indicadores del medio ambiente. Cuando se van porque ya no pueden sobrevivir en un entorno, sabemos que podríamos ser los siguientes. Es esencial que todos nos preparemos para un futuro más seco en Occidente con políticas de agua sólidas y una gestión coordinada, ya que millones de personas y cientos de especies de aves dependen de estos recursos hídricos esenciales.