El tecolote ojos oscuros es una pequeña rapaz que enfrenta grandes amenazas

¿Tiene curiosidad por las aves rapaces más pequeñas de América del Norte? No busques más que el tecolote ojos oscuros. Estas lechuzas del tamaño de una lata de cerveza, que residen en el oeste de los Estados Unidos y México, están perfectamente camufladas para combinar con el pino ponderosa y los bosques mixtos que llaman hogar.   

Sorprendentemente estampados en gris con destellos oxidados y rayas negras, los tecolotes flamulados son legítimamente un objetivo principal para muchos observadores de aves. No obstante, su coloración críptica los hace difíciles de encontrar, especialmente durante el día. Como resultado, alguna vez se consideraron poco comunes o raros en el paisaje. Sin embargo, pueden ser más comunes de lo que piensan los observadores de aves. Aún así, a pesar de su probable abundancia, sabemos muy poco sobre gran parte de su historia de vida, lo que resulta en una brecha de datos crítica que podría amenazar su presencia en Occidente.  

Afortunadamente, esa brecha se está cerrando. Gracias a científicos como el Dr. Scott Yanco, quien ha desplegado numerosos transmisores en tecolotes flamulados. Ahora estamos obteniendo una visión crítica de la ecología de la migración de estas notables aves de rapiña, al descubrir sus misteriosas vidas.  

Comprender dónde se originan y migran las aves a través del seguimiento puede ayudar a determinar las causas del cambio de población. Por ejemplo, debido a los efectos de arrastre, la disminución de las poblaciones en las zonas de invernada podría deberse a lo que hacemos en las zonas de reproducción. “No sabemos cuándo, dónde ni cómo están muriendo estas especies”, dice Yanco. Entonces, para Yanco, el seguimiento de los tecolotes flamulados tiene implicaciones directas para su conservación. Los datos de seguimiento del geolocalizador de nivel de luz son una pieza del rompecabezas en este esfuerzo, con eBird, anillamiento (limitado) y datos de isótopos, así como seguimientos de GPS que ayudan a llenar los vacíos.  

“Tres millardos de aves desaparecidas en cincuenta años me ponen nervioso”, dice Yanco, refiriéndose al artículo seminal de 2019 publicado en Science, que detalla la asombrosa disminución de las aves de América del Norte desde 1970. “Estudios como este se basan en especies bien muestreadas y, en los resultados, está claro que las especies comunes están disminuyendo”, dice. Como era de esperar, los tecolotes flamulados, como muchas especies reservadas y nocturnas, están mal muestreados y los investigadores como Yanco realmente no saben si sus poblaciones están aumentando o disminuyendo. Aproximadamente 2,5 millardos de las aves del estudio pertenecían a especies migratorias, incluidas otras aves de rapiña, por lo que existe un motivo válido de preocupación.  

Los tecolotes flamulados son simplemente difíciles de alcanzar. Además, su diminuto tamaño ha dificultado su seguimiento hasta que los avances recientes en la miniaturización han hecho que los rastreadores sean lo suficientemente pequeños. La brecha de conocimiento resultante fue inmensa, lo que dejó a los investigadores debatiendo elementos esenciales de su historia de vida, incluidos hechos tan básicos como su dieta, que ahora sabemos que incluye principalmente polillas, saltamontes, grillos y escarabajos.   

Sin embargo, nuestra comprensión de los tecolotes flamulados cambió en 1981, cuando el mentor universitario de Yanco, el Dr. Brian Linkhart, comenzó a estudiar la especie en Colorado. Su dieta no fue el único rasgo de la historia de vida que provocó debate entre investigadores y naturalistas curiosos. Por ejemplo, ¿qué les pasó en el invierno? ¿Entraron en letargo? Si es así, ¿dónde sucedió esto? Como Yanco y sus colegas revelaron más tarde a la ciencia por primera vez, los tecolotes flamulados migran largas distancias a México anualmente y algunas aves llegan a Guatemala. Según Yanco, la investigación futura puede revelar su invernada en otros lugares de América Central, como las tierras altas de pinos de Belice o posiblemente Honduras. No obstante, por ahora, eso es pura especulación.  

Esta investigación se destaca como una de las únicas investigaciones sobre migración de esta especie. Los registros de anillamiento son escasos y el Laboratorio de anillamiento de aves del USGS solo muestra unos pocos individuos anillados recapturados entre 1913 y 2017. Según Yanco, quizás solo tres verdaderos reencuentros a partir de 2019. Para Yanco, esto no es una sorpresa, ya que los tecolotes flamulados son una especie de baja densidad y muy nocturna. “Piense en cuántas especies bien estudiadas capturan los investigadores en las estaciones Monitoring Avian Productivity and Survivorship (MAPS). Incluso considerando esto, se necesitan algo así como 2.000 aves capturadas en todos los taxones para obtener una captura incidental más adelante”, explica.  

La investigación de Yanco se enfoca en la migración y tiene como objetivo comprender cómo y por qué surge la migración entre diferentes especies, en última instancia, al utilizar esta información para informar las decisiones de conservación que protegen la vida silvestre. “El seguimiento es lo que más necesitamos. No sabemos a dónde va la mayoría de las especies”, dice Yanco. “Necesitamos saber cómo vinculan las áreas que usan a lo largo del tiempo”. Como todas las especies migratorias, los tecolotes flamulados necesitan ecosistemas saludables durante todo su ciclo anual, incluidos los períodos de reproducción, no reproducción y migración. “Para proteger mejor estos ecosistemas y hábitats, primero debemos ver cómo están conectados”, afirma Yanco. "No se pueden proteger los criaderos solos, ya que los individuos viven y sobreviven a lo largo del ciclo anual".  

En 2021, Yanco y sus colegas publicaron evidencia de factores ambientales que influyen en las migraciones de estos tecolotes diminutos. Su investigación sugiere que los tecolotes flamulados buscan recursos alimentarios relativamente estables durante la migración y la temporada no reproductiva, al coincidir estrechamente con las condiciones que experimentaron durante la reproducción. En otras palabras, a los tecolotes flamulados les gusta mantener constantes los recursos relacionados disponibles a su alrededor. Esta estrategia tiene sentido, especialmente al considerar su base de presas de insectos, que solo están activos bajo ciertas condiciones.   

Para comprender la disponibilidad relativa de presas para los tecolotes durante todo el año, Yanco y otros utilizaron mediciones satelitales de la Tierra que se sabe que corresponden a la abundancia y actividad de los insectos. El primero son las temperaturas nocturnas y el otro es una medida de cuán verde es la superficie de la Tierra, lo que les dice mucho a los investigadores sobre cuán productivo es un ecosistema, incluida la cantidad de insectos presentes. Para los tecolotes flamulados, las condiciones de los recursos no varían mucho durante sus migraciones desde las Montañas Rocosas a México y viceversa. Dejando los bosques montanos fríos y secos de un lugar como Colorado, los tecolotes flamulados deben viajar a través de montañas cada vez más aisladas rodeadas de vastas tierras áridas mientras vuelan hacia el sur. “A partir de nuestra investigación, determinamos que los tecolotes flamulados están tratando de rastrear su nicho durante todo su ciclo anual”, dice Yanco. Sin embargo, mientras que la investigación de Yanco y otros ha ayudado a iluminar las migraciones sustanciales de estos tecolotes, también hay una población residente durante todo el año en México en las etapas comparativamente tempranas de la investigación.   

Para este estudio, Yanco y otros implementaron 63 rastreadores en cinco sitios en cuatro estados (Colorado, Idaho, Utah y Nuevo México) entre 2016 y 2019. En ese momento, las etiquetas que implementaron eran nuevas etiquetas GPS de archivo. Eran etiquetas experimentales PinPoint-8 o PinPoint-10, comercialmente disponibles de Lotek, pero no ampliamente utilizadas. “Estas son piezas geniales de tecnología. Son diminutos, alrededor de un gramo cada uno, aproximadamente el peso de un clip o un billete de un dólar. “Los tecolotes flamulados pesan unos 60 gramos, el peso de una batería C. En otras palabras, estos son tecolotes pequeños y necesitan etiquetas pequeñas”. Uno de los principales desafíos con la implementación de etiquetas tan pequeñas es que debe atrapar al ave nuevamente para recuperar la etiqueta y sus datos, generalmente al año siguiente. Afortunadamente, los tecolotes flamulados machos tienen una fuerte tendencia a regresar a un lugar previamente ocupado. “Los machos nunca sufren dispersión reproductiva”, afirma Yanco. “Entonces, si los atrapan y sobreviven, casi siempre lo encontraremos de nuevo a unos cientos de metros de donde estaba”. Por otro lado, las hembras a veces se alejan lo suficiente como para que Yanco y sus asociados hayan optado por no marcarlas debido a la dificultad de volver a capturarlas.  

Para capturar los tecolotes para su investigación, Yanco utilizó dos métodos diferentes. “Si trabajáramos en un área nueva donde no sabíamos dónde estaban los tecolotes, como nuestro trabajo en Idaho, Nuevo México y partes de Colorado, primero transmitíamos la reproducción, al detenernos cada 400 y 800 metros, escuchando por una respuesta. Luego instalaríamos redes de niebla con un señuelo activo”. Debido a que los machos de tecolote ojos oscuros son territoriales, vendrían desde varios cientos de metros de distancia, atraídos por el ulular bajo de un .mp3 de tecolote. La probabilidad de volver a capturar un ave era mucho mayor si Yanco trabajaba en un área de anidación conocida. Aún así, encontrar un nido es un trabajo desafiante. En un lugar como las Montañas de San Juan en el suroeste de Colorado, Yanco y sus asociados podrían revisar de 1.000 a 2.000 cavidades y tal vez encontrar diez nidos de tecolotes flamulados. Los resultados fueron los mismos incluso en sitios de estudio familiares como el Bosque Nacional Río Grande en la ladera este de las montañas.  

En los tecolotes flamulados, los machos son los responsables de las necesidades energéticas de la hembra y de los polluelos. Al igual que todas las demás formas de aves de rapiña, estos tecolotes cargan con una sola presa, lo que significa que solo capturan y transportan una presa a la vez. Por lo tanto, se requieren muchos viajes de ida y vuelta a una cavidad de nidificación para una especie especializada en comer polillas y escarabajos. Afortunadamente para Yanco, estos viajes de búsqueda de alimento brindan muchas oportunidades para capturar un tecolote. "Una vez que nace un polluelo, estos viajes de alimentación ocurrirán con una frecuencia de una vez por minuto".  

No obstante, tener más oportunidades de capturar el tecolote no significa necesariamente que sea más fácil. “¡Hay muchas maneras de no atrapar un tecolote ojos oscuross!” exclama Yanco. “Dejas que el macho vuele, entra al nido y rápidamente balanceas la red sobre el agujero”. A pesar de ello, como señala Yanco, esto es mucho más difícil de lo que parece, especialmente de noche. “El poste a veces puede tener hasta 15 metros de largo y, a veces, es posible que tenga que sostener el poste durante una hora o más”, dice Yanco. “Está en medio de la noche y está oscuro, el poste es pesado y estás cansado. Además, una vez que salen volando del nido y entran en la bolsa, tienes que trabajar rápidamente para bajar la red y asegurar al ave”.  

Los científicos han descubierto que los árboles grandes y viejos en el paisaje son caldos de cultivo vitales para los tecolotes flamulados. Lamentablemente, este hábitat forestal similar a un parque está amenazado en toda su área de distribución. En México, donde los tecolotes flamulados migratorios pasan el invierno y una población residente vive todo el año, las amenazas como la tala plantean desafíos significativos para estos sistemas, ya que los árboles favoritos de los tecolotes son los mismos árboles objetivo de la industria maderera.

En los Estados Unidos, dos amenazas importantes son la invasión urbana y el cambio climático, que a veces funcionan de forma sinérgica para agravar los efectos adversos de cosas como los incendios forestales. Históricamente, los incendios forestales en la región fueron de una severidad relativamente baja, pero de una frecuencia alta, y la vegetación respondió volviéndose dependiente del fuego. Desafortunadamente, los incendios ya no arden como lo hacían en la interfaz cada vez mayor entre las tierras silvestres y las zonas urbanas. Los incendios son cada vez más graves y frecuentes. Según Yanco, los cinco incendios más grandes en la historia de Colorado se han ocurrido en los últimos 20 años. Para los tecolotes flamulados, estos megaincendios modernos pueden devastar grandes extensiones de hábitat de calidad en relativamente poco tiempo, lo que hace que los bosques a los que llaman hogar no sean aptos para ocupar.  

Yanco cree que necesitamos restaurar la estructura física de los bosques que permita la persistencia de la fauna nativa, lo cual es un gran desafío. Cómo hacerlo es otro asunto. “Es demasiado costoso clarear mecánicamente los bosques para reducir el fuego como una de las mayores amenazas. Ahora, con el fuego entrelazado con la interfaz urbano-forestal, es un gran desafío”. Yanco continúa. “Me temo que el ecosistema tal como lo conocemos está amenazado”.  

En el futuro, Yanco tiene la esperanza de que las etiquetas Motus o Icarus se implementen en los tecolotes flamulados, lo que brindará una mayor precisión y, lo que es más importante, nunca requerirá que el investigador vuelva a capturar al ave para recuperar datos. Yanco también transmite su firme creencia en la colaboración, al destacar su esperanza de trabajar más con colegas en México para determinar qué está sucediendo en las zonas de invernada de los tecolotes flamulados, así como en la población residente. También está interesado en hacer que los datos sean de acceso abierto, al contribuir a los esfuerzos de divulgación y conservación a gran escala como la Iniciativa de Aves Migratorias de Audubon. “Ahora tenemos miles de millones de ubicaciones de animales gracias a estos nuevos e increíbles dispositivos de rastreo. Al compartir datos con esfuerzos como la Iniciativa de Aves Migratorias, los científicos pueden contribuir a proyectos a gran escala como el Explorador de Migración de Aves que nos permite comprender los patrones ecológicos a escalas espaciales enormes y entre especies. Los conocimientos que prometen este tipo de proyectos serán invaluables para abordar los desafíos gemelos del cambio climático y la pérdida de biodiversidad”. Yanco alienta a los investigadores a poner en práctica sus datos. “Creo que los investigadores pueden obtener resultados más aplicados con su trabajo”.  

Como muchos que investigan las migraciones de las aves de América del Norte, Yanco reconoce el papel del Proyecto de Conectividad Migratoria (MCP, por sus siglas en inglés) en el éxito de su investigación. “[El cofundador de MCP] Pete Marra estaba en mi comité de posgrado, nos conectamos a través de la investigación y, finalmente, el MCP proporcionó etiquetas, apoyo, asesoría y colaboración. El MCP fue esencial para el éxito de la implementación de transmisores para múltiples sitios”. Yanco también reconoce el papel de su Ph.D. asesor, Dr. Mike Wunder, en el éxito de esta publicación como parte de su tesis.  

El Dr. Scott Yanco es actualmente un asociado postdoctoral que cumple una cita doble en Max Planck - Centro de Yale para el Movimiento de la Biodiversidad y el Cambio Global y el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Yale (desde 2021). Para obtener información actualizada sobre su investigación, visite su sitio web en http://www.scottyanco.com.