En una parte de las Praderas de Ohio, la aviación y la conservación colisionan

Creada a partir de semillas autóctonas, una pradera llena de vida cerca del Aeropuerto Internacional de Dayton en Ohio surgió en 140 acres de antiguas tierras de cultivo en 1995. El renacimiento de las flores silvestres marcó una victoria tanto para la conservación como para la aviación en aquel momento. Sin embargo, junto a los pastos verdes, se sembraron semillas de conflicto.

Aullwood Audubon había ayudado a cultivar la Pradera Paul E. Knoop, Jr. para proteger la cuenca de Wiles Creek. El arroyo comienza en el extremo de la pradera y serpentea debajo de una carretera, alimentando los delicados humedales del centro Audubon. Si bien proporciona hábitat para aves e insectos, sus pastos altos no resultan atractivos para las Barnaclas Canadienses, los cuales representan una amenaza particular para los aviones.

En 2007, con la caída del tráfico del aeropuerto y la economía de Dayton, la ciudad terminó el contrato de arrendamiento de Aullwood, citando una recomendación de la FAA de una década de antigüedad de mantener al menos 10,000 pies de distancia entre las pistas y atrayentes de vida silvestre como canales, pastizales y campos de golf. La propiedad estaba programada para su desarrollo, pero debido a complicaciones legales y de zonificación, los planes no se materializaron. Luego, el año pasado, la ciudad llegó a un acuerdo con General Motors para construir una instalación de fabricación en gran parte de la tierra aún floreciente.

Aullwood y Five Rivers Metroparks, un sistema regional de parques públicos, junto con miles de miembros de la comunidad que firmaron una petición o asistieron a reuniones públicas, se han manifestado en contra de la destrucción del hábitat. Los opositores temen especialmente que el aumento de la escorrentía de un área pavimentada pueda alterar la hidrología del ecosistema circundante.

"Hemos dicho por años, '¿En qué cambia un arroyo? ¿En qué cambia una pradera? ¿En qué cambia un estanque?'", señala Alexis R. Faust, Director Ejecutivo de Aullwood Audubon. "Todo está interconectado. Si seguimos sacrificando los elementos que nos quedan, habrá consecuencias".

La difícil situación de la Pradera de Knoop no es única. Desde Denver hasta la ciudad de Kansas, el atractivo de construir cerca de aeropuertos, que probablemente estén rodeados de terrenos vacíos y ecológicamente valiosos, se encuentra en aumento—en especial en la era de la entrega instantánea. "Como bióloga es frustrante de ver", dice Sarah Brammell, presidenta de la firma consultora Blue Wing Environmental y miembro directivo del Bird Strike Committee USA, un grupo que trabaja para reducir los peligros de la aviación para la vida silvestre.

Sin embargo, cuando los intereses de conservación y comercialización colisionan en tierras adyacentes al aeropuerto, tanto la seguridad de aviación como las consideraciones financieras complican la discusión. Las huelgas de vida silvestre generan un promedio estimado de $1.2 mil millones en daños para la aviación comercial en todo el mundo cada año.

Aeropuerto a aeropuerto, los riesgos que genera la vida silvestre para los aviones—un ave que golpea un avión, un ciervo en una pista o, en Florida, un caimán—varían según el hábitat, la región, las rutas de vuelo y más. A menudo, estos riesgos requieren monitoreo y mitigación activa, los cuales no son sencillos. Las praderas, por ejemplo, pueden atraer aves peligrosas como aves de rapiña, incluso si atraen menos gansos. Sin embargo, los pastizales controlados atraen un número similar de aves peligrosas, cuenta el científico veterano de aviación y vida silvestre, Richard Dolbeer. Pavimentar una pradera no elimina las amenazas: Una instalación de fabricación, como la propuesta en Knoop, podría atraer palomas y estorninos, riesgos de colisión en sí. En las costas, las colonias de nidificación de gaviotas se sienten atraídas por las fábricas y otras instalaciones.

Todo esto es una razón por la cual no existen requisitos de gestión de hábitat concretos. "La gente quiere una regla establecida, pero la FAA no puede hacer una regla. Las pautas deben ser flexibles", dice Brammell. "El verdadero desafío es encontrar el equilibrio entre la infraestructura de transporte necesaria y los objetivos de conservación. Todos los aeropuertos se esfuerzan para conseguirlo".

A medida que aumenta el transporte aéreo, más investigación y datos están proporcionando una mejor comprensión de este equilibrio. Sin embargo, en última instancia, el destino de Knoop probablemente dependerá de factores económicos, y hace poco los conservacionistas de Dayton obtuvieron una prórroga. General Motors decidió construir en un sitio diferente a solo 15 millas de distancia, lo que significaba que los trabajos permanecerían en el condado. Según Fausto, es lo mejor de ambos mundos. "Me sentí muy aliviada", dice. "No es una buena sensación sentir que no puedes proteger lo que te contratan para cuidar", comenta sobre la propiedad de Aullwood.

La ciudad todavía está buscando un comprador, y Aullwood espera que intervenga una entidad que preserve la pradera. Un desafío puede ser descubrir cómo generar los ingresos fiscales que el desarrollo significaría para Dayton. Todavía no hay respuestas, pero esta primavera, al menos, las equináceas de pétalos púrpura y gris y los solidagos y las flores de aster continuarán saludando a los viajeros con su toque de verano.

Esta historia se publicó originalmente en la edición de primavera 2020 como "Seeding Ground". Para recibir la revista impresa, hágase miembro hoy mismo realizando una donación.