10 cosas que debe saber sobre la Ley de Gestión de Aguas Subterráneas de Arizona

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En medio de la sequía en curso y el aumento de las temperaturas en todo el oeste, el lago Mead y el río Colorado reciben mucha atención. Sin embargo, con todo el diálogo alrededor de las aguas superficiales, no podemos olvidarnos de las aguas subterráneas, el agua que se encuentra bajo tierra en las grietas y espacios en el suelo, la arena y la roca.

Debido a la rápida disminución del nivel de las aguas subterráneas en las décadas de 1960 y 1970, además de la amenaza de que Arizona no obtendría su autorización federal para construir el Proyecto de Arizona Central, Arizona aprobó una medida de vanguardia, la Ley de Gestión de Aguas Subterráneas, en 1980. Desde entonces, el estado ha regulado el uso de aguas subterráneas en geografías específicas llamadas áreas de gestión activa. Hay cinco en total —Prescott, Phoenix, Pinal, Tucson y Santa Cruz— y dentro de estos límites hay reglas específicas sobre cómo las ciudades, la agricultura, la industria y los individuos pueden usar esta agua subterránea.

Así que aquí hay 10 cosas importantes que debe saber acerca de las aguas subterráneas y las protecciones existentes de Arizona, y lo que hacen y no hacen:

1. El 41 por ciento del uso de agua de Arizona proviene de las aguas subterráneas. El 38 por ciento del uso de agua de Arizona proviene del río Colorado, el 18 por ciento de los ríos en el estado (como los ríos Salt y Verde) y el 3 por ciento de las aguas residuales tratadas de alta calidad (a menudo llamadas agua recuperada o efluentes).

2. Más del 75 por ciento de los arizonenses viven dentro de un área de gestión activa, que tienen protecciones de uso de aguas subterráneas.

3. La Ley de Gestión de las Aguas Subterráneas, cuando fue aprobada en 1980, ordenó la conservación en todos los sectores (agrícola, industrial y municipal) que condujo a una tendencia que continúa hoy en día: la disminución del uso de agua por persona.

4. Fuera de las áreas de gestión activa (AFA), hay pocas restricciones en el uso de las aguas subterráneas, las protecciones de los consumidores son débiles y están surgiendo problemas significativos. Existen herramientas legales limitadas para que las comunidades locales impidan que entren grandes nuevos bombeadores de agua subterránea y afecten negativamente a los pozos existentes. Cuando las aguas subterráneas están disminuyendo, esas comunidades corren el riesgo de quedarse sin agua.

5. Sin embargo, los condados y municipios fuera de las áreas de gestión activa pueden inscribirse voluntariamente para protecciones más rigurosas de las aguas subterráneas. Para proteger a los compradores de viviendas y propietarios de negocios, los condados de Cochise y Yuma, así como los pueblos de Clarkdale y Patagonia ahora requieren que el nuevo desarrollo demuestre que tiene suficiente agua para los próximos 100 años.

6. El bombeo excesivo de agua subterránea puede resultar en el secado de pozos, menos agua en arroyos y ríos, disminución de la calidad del agua y hundimiento de la tierra (la tierra se hunde).

7. Los ríos icónicos críticos para las aves, como el San Pedro y el Verde, dependen de las contribuciones de las aguas subterráneas para sostener sus flujos. Sin embargo, la ley de agua de Arizona no reconoce adecuadamente la conexión hidrológica entre las aguas subterráneas y las aguas superficiales (excepto en situaciones específicas definidas, pero aún no aplicadas, por los tribunales de Arizona).

8. La Ley de Gestión de las Aguas Subterráneas necesita protección. En las últimas sesiones legislativas, ha habido intentos de debilitarla. Tenemos que ampliar la protección de las aguas subterráneas, no derogar las que ya existen.

9. Para las ciudades dentro de un área de gestión activa, cualquier agua que se bombea hacia fuera debe ser puesta de nuevo (o recargada) en el suelo. A veces, hay más suministros del río Colorado disponibles para una ciudad de lo que los clientes exigen. En ese caso, muchas ciudades almacenan esa agua "adicional" bajo tierra y ganan lo que se llaman créditos de almacenamiento a largo plazo. Arizona estableció un sistema de contabilidad para almacenar y rastrear estos créditos (piense en los créditos como agua subterránea recargada). Actúan como una cuenta de ahorros donde las ciudades pueden poner agua del río Colorado en el suelo cuando está disponible, y usarlas si se reducen los suministros de agua superficial (como el río Colorado).

10. Desafortunadamente, el agua recuperada puesta en los canales fluviales (y eventualmente recargada de nuevo en el suelo), no gana la misma cantidad de créditos de almacenamiento a largo plazo que el agua del río Colorado puesta en los canales de los ríos. Debemos actualizar las regulaciones existentes para reflejar el valor que tiene el agua recuperada que se devuelve a los lechos secos de los ríos para las aves, los peces, la vida silvestre y las comunidades, y para incentivar a las ciudades a reinvertir en sus ríos.

Durante el último siglo, el uso excesivo de las aguas subterráneas ha contribuido a la disminución de hábitats saludables (especialmente árboles nativos) a lo largo de los ríos occidentales con consecuencias nocivas para las aves. Los estudios han demostrado que las pérdidas de hábitat nativo en el centro de Arizona, incluso a lo largo de los ríos Santa Cruz, Gila y Salt, se deben principalmente a la reducción de las aguas subterráneas. Muchas aves reproductoras que una vez fueron más comunes dentro de la cuenca del río Colorado como el Suroeste Willow Flycatcher y Summer Tanager han experimentado declives debido a esta pérdida de hábitat.

Existe una necesidad urgente de mejorar la protección de las aguas subterráneas. El futuro de muchas de las comunidades rurales y pequeñas de Arizona está en riesgo sin más planificación y acción reflexiva para empoderar a las comunidades locales para proteger sus valiosos recursos de aguas subterráneas